你能想象有一种植物，在恐龙还未灭绝的时代就存在，经过了漫长的历史河流，现在仍存在在世界上吗？这种植物在地球上举目无亲，植物学家只好给它单立门户。它就是百岁兰科百岁兰唯一的植物——百岁兰，它是世界上唯一永不落叶的珍稀植物。
近日，记者从中科院武汉植物园了解到了这颗植物界的“活化石”。百岁兰又称千岁兰，是裸子植物门买麻藤纲百岁兰科的唯一孑遗种。它被认为是世界上最奇特的植物之一，一生只有两片叶子，持续生长且不脱落，叶子寿命为植物界最长，其个体在原产地可存活达2500年之久，被誉为植物界的“活化石”。百岁兰是《濒危野生动植物种国际贸易公约》（CITES）附录Ⅱ中的保护植物，与巨魔芋、海椰子并称为世界三大珍稀濒危旗舰植物，是世界公认的最珍贵的植物。
百岁兰默默地在地球上生长了几千万年都不为人知，直到1859年，奥地利探险家、植物学家佛雷德利希·威尔维茨在非洲安哥拉的沙漠上发现了它，并且第一次描述了这种形如章鱼、貌若半枯的巨型植物，他在日记里写道；“它是我所见所闻的东西之中最为精致及神奇的结晶，这是上天造化的奇迹，只有非洲南部才能孕育此物。”
百岁兰的树干非常短矮而粗壮，呈倒圆锥状，高很少超过50厘米，而直径可达1.2米，具有极长而粗壮、深达地下水位的主根；树干上端或多或少成二浅裂，沿裂边各具一枚巨大的革质叶片，叶片长带状，具多数平行脉，长达2-3.5米，宽约60厘米，叶之基部可继续生长，叶的顶部则逐渐枯菱，常破裂至基部而形成多条窄长带状。
野生的百岁兰只出现在安哥拉和纳米比亚沿岸的纳米布沙漠（Namib Desert）地带，它们是极长寿而且生长缓慢的植物。到底有几百岁呢？曾经有研究者用碳14定年法测了两株相对较小的百岁兰，发现它们大概有500~600岁，推测更大的植株可能有2000~3000岁。百岁兰原产于非洲纳米比亚沙漠，纳米比亚西南部一个狭长的、干燥的地带。寒冷的本吉拉洋流沿着海岸向北流动，使在它上面的空气变冷而产生雾。气温通常在10-16℃，夏天气温可达31℃，年降水量166-333毫米，有些年份滴雨不下。百岁叶的叶具明显的早生结构，气孔为复唇形，是沙漠中难能生成的矮壮木本植物、能固沙保土。
记者：张宇驰
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