很多人小时候会奇怪，铁路线就那么两三条，而去各个方向的车次有那么多。以铁路网并不密布的兰州铁路局为例，每天高峰期运行在线路上的客货列车多达上千列，这么多车是如何在少得可怜的铁路线上有序行驶呢？
如今我们坐火车看到的信号灯还有相当一部分是色灯信号机，但是出生在上世纪六七十年代的人一定见过，在铁路线的旁边，有一个柱子上会有一块可以旋转的板子，那就是臂板信号机。
中国铁路采用的单臂板信号机，通常用作出站、防护、通过信号机，它由机柱、臂板、信号灯、外表示镜，立杆和牵纵拐肘等组成。外表示镜和臂板连接一起，用轴安装在机柱上。外表示镜上装有红色、绿色玻璃各一块；臂板的端部为方形，红色带白条。
那么问题来了，晚上怎么看臂板信号机？在电力设备并不发达的年代，就由煤油灯产生信号灯光光源。每天傍晚，都由扳道员或者信号工爬信号机柱，把点好灯的煤油灯挂在臂板信号机上，第二天天亮再爬信号机柱取下。有时候因为恶劣天气导致煤油灯熄灭，结果就导致列车运行缓慢，机外停车甚至信号冒进。后来在臂板信号机上安装电力照明装置，臂板加装色片，到了晚上，就通过臂板带动色片，从背后投射出光线让司机看清楚信号显示。
臂板信号机可分为机械和电动两种，机械臂板信号机用人力手板操纵、导线传动，电动臂板信号机则由电动机使其动作。
臂板信号机在我国使用了很长时间，尤其适合于没有可靠电源的车站使用，只放置需要电池即可。在我国改革开放后，臂板信号机在铁路干线已经全部淘汰，逐渐被更可靠的色灯信号机取代，但在通车很少的专用线上还可以看到。
随着时代的发展，臂板信号机将走下历史的舞台，一个个残存的臂板信号机终将被收藏进各大博物馆，讲述这段悠悠铁路史。
记者：盛甜 肖凯 任文
通讯员：陈星雨
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